Das Esperstedter Ried mit seinen ausgeprägten Grünlandbereichen ist Teil des europäischen Schutzgebietssystem Natura 2000. Insgesamt sind 286 ha des Gebiets im Eigentum des Freistaates Thüringen und stehen für eine extensive landwirtschaftliche Nutzung zur Verfügung. Mit dem Auslaufen der Pachtverträge in diesem Jahr hat man sich entschieden, die Flächennutzung neu zu regeln und noch gezielter an die die naturschutzfachlichen Belange anzupassen.
Dazu wurde ein öffentliches Interessenbekundungsverfahren durchgeführt, das allen Interessenten die Möglichkeit gab, sich mit einem Nutzungskonzept für die Pacht der Flächen zu bewerben. Die Bekanntgabe der Ausschreibung erfolgte in der örtlichen Presse sowie in den Amtsblättern in der Region.
Nach der schriftlichen Angebotsabgabe konnten alle Bewerber in einem Bietergespräch ihre Nutzungskonzepte noch einmal vorstellen. Im Ergebnis wurden acht der Bewerber bei der Flächenvergabe berücksichtigt. Alle bisher im Ried tätigen Landwirtschaftsbetriebe die sich beworben hatten, erhielten auch wieder einen Zuschlag, allerdings nicht immer auf die bisher von Ihnen bewirtschafteten Flächen. Mit den künftigen Nutzern werden als Grundlage für die Flächennutzung ab 01.10.2023 entsprechende Pachtverträge vereinbart.
Im Ergebnis wird sich die Nutzung einiger Teilflächen etwas ändern. Hier wurden vor allem ökologische Belange (z. B. Wiesenbrüterschutz, Förderung der Salzpflanzen und anderer schutzbedürftiger Vegetationsstrukturen) berücksichtigt, aber auch die für das Ried typische Vernässung.
Für die Ganzjahresbeweidung gibt es ab Oktober einen neuen Bewirtschafter der auch andere Tiere auf dieser Fläche halten wird. Die bisher hier weidenden Wasserbüffel, die sich im Eigentum des bisherigen Pächters befinden, haben die Fläche bereits geräumt. Zukünftig werden hier Schottische Highland-Rinder grasen und die Fläche auch von Schilf freihalten. Diese relativ kleinwüchsige und leichte Rinderrasse ist für die feuchten Flächen und die ganzjährige Freilandhaltung besonders geeignet und gilt als gutmütig und robust. Die bestehende und teilweise durch Fördermittel finanzierte Infrastruktur wie Zäune und Unterstände steht dem Projekt weiter zur Verfügung kann durch den neuen Pächter genutzt werden
Die naturschutzfachliche Betreuung der Flächen im Esperstedter Ried und deren landwirtschaftliche Nutzung wird durch die Stiftung Naturschutz Thüringen betreut und koordiniert. Durch sie erfolgt die Abstimmung mit den Akteuren vor Ort, den Nutzern sowie den Zuständigen in den Verwaltungen.